C’est à Lambaréné au Gabon qu’est né en 1913 l’hôpital Albert Schweitzer, dans le Moyen-Ogoouée (Centre), du nom de son bâtisseur Albert Schweitzer. Cet hôpital situé sur les berges du fleuve Ogooué, est un lieu chargé d’histoires. 90 ans que des hommes et des femmes soignent, guérissent, soulagent, instruisent et construisent ensemble sur les principes d’un seul homme, nourri d’humanisme, Albert Schweitzer.

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Lambaréné ne peut se défaire, en effet, de l'image d'un personnage qui l'a marquée : le docteur Albert Schweitzer.

Médecin, musicien et théologien français né en 1875 en Alsace d'un père pasteur qui lui enseigna très tôt le piano. Il commence une carrière universitaire musicale et pastorale avant de terminer par un doctorat en philosophie puis en théologie. Poussé par un humanisme profond, il décide de devenir médecin. Partisan d'un libéralisme dogmatique, il est concerné par la misère africaine et décide de fonder l'hôpital de Lambaréné au Gabon. Il débute son activité de médecin dans un vieux poulailler qu'il transforme bientôt en salle d'opération. Avec les modestes moyens dont il dispose, il ajoute de petits pavillons en bambou pour accueillir et soigner les malades.

Connaissant les difficultés de déplacement pour les malades et leur famille, le Grand Docteur, comme il à été surnommé, eu l'idée de créer un village-hôpital où les malades et leurs proches pourraient loger le temps de la guérison. Il mit en place également un grand dispensaire infantile à proximité de l'embarcadère. Un peu à l'écart se trouve la léproserie où les malades essayent de vivre avec un peu de dignité. Afin de ne pas se désocialiser les lépreux effectuent diverses tâches et fabriquent notamment des souvenirs pour les touristes afin d’améliorer leur ordinaire.

Son départ en 1913 lui permet de réaliser son rêve jusqu'à ce que la guerre éclate. Renvoyé en France dans des camps d'internements. Pendant son incarcération, il écrit Kulturphilosophie (1923), une étude philosophique de la civilisation qui devient l'idée centrale de sa philosophie et le guide dorénavant dans tous ses actes ; le principe de "l'éthique du respect de la vie ". L'homme doit agir dans son environnement (plantes, animaux, hommes, y compris sa propre vie) avec une responsabilité accrue.

A son retour en 1924, il ne retrouve plus grand chose de son premier hôpital, la plupart des bâtiments sont pourris et effondrés. Il faut donc reconstruire l'hôpital, entreprise qui durera jusqu'en automne 1925. L'hôpital peut alors offrir des conditions de séjour décentes à 150 patients et leurs accompagnants.

Puis, une grande famine et une épidémie de dysenterie démontrent à Schweitzer que l'hôpital est trop petit et que le terrain de la mission est insuffisant pour permettre un agrandissement. Il se décide ainsi à construire son troisième hôpital à 3 km en amont de la station. Le nouvel hôpital offre de la place pour plus de 200 patients, avec des lits parfois surélevés sur trois niveaux.

En 1949, Schweitzer part aux Etats-Unis où il est considéré comme "le plus grand homme du siècle ". Il reçoit le Prix de la Paix de la Fédération allemande des Libraires et est élu Membre de l'Académie française en 1951. La Médaille Paracelse et la Médaille du Prince Charles (Suède) lui ont également été décernées en 1952. En 1953, il reçoit le Prix Nobel de la Paix. Ce prix lui permet de terminer les travaux de construction du "village lumière " (village pour les lépreux).

Sous la menace de la guerre nucléaire, il renonce - grâce à la persuasion de Norman Cousins, de Nawaharlal Nehru, d'Albert Einstein et de son épouse - à sa réserve habituelle en matière politique et lance un "appel à l'humanité " sur radio Oslo le 23 avril 1957 en vue de faire cesser les essais de bombes atomiques.

Il exerce une activité régulière de médecin interrompue par quelques séjours européens afin de se consacrer à des concerts, conférences, exposés scientifiques et poursuivre son 'oeuvre littéraire, qui lui permettent de financer son hôpital.

Puis il s'éteint à Lambaréné en 1965.

Aujourd’hui, le nouvel hôpital-village (reconstruit en 1980) et inauguré par la Fondation Internationale de l’Hôpital du Dr Albert Schweitzer crée en 1974 à Strasbourg, reste conforme au projet initial d’Albert Schweizer : de petits bâtiments sont reliés par des passages couverts (saison des pluies oblige !) : médecine générale, maternité, pédiatrie, chirurgie, clinique dentaire, psychiatrie. Ils accueillent non seulement les 200 à 300 malades, mais aussi leur famille qui peut ainsi s’occuper d’eux. Un laboratoire de 30 chercheurs effectue des recherches sur le paludisme et son traitement. L’hôpital est particulièrement attentif à la santé des enfants (hygiène, nutrition, vaccinations). L'ancien hôpital est désormais devenu un site historique que l'on peut visiter, tout comme la maison du Dr Schweitzer sur place.

Candidature du site au patrimoine de l'Humanité mondiale
Des experts nationaux et internationaux ont visité l'hôpital Albert Schweitzer à Lambaréné afin d'évaluer le site (seulement l'ancien hôpital) et de finaliser le dossier pour son inscription au patrimoine mondial de l'Unesco.

Le projet de candidature de l'hôpital au patrimoine mondial de l'UNESCO a été initié en 2005 par Philippe Arvel, vice-Président de la communauté urbaine d'Arras, en Suisse, avec le concours du délégué permanent de l'UNESCO en France, Jean Guiguenou ainsi que le soutien du défunt président du Sénat gabonais, Georges Rawiri.

Si le projet abouti, l'hôpital Schweitzer deviendra le deuxième site gabonais inscrit au patrimoine de l'humanité, après l'inscription du parc national de la Lopé Okanda en 2007. Ce qui pourrait accroître l'activité touristique du pays et notamment de cette province ainsi que le développement de l'activité socio économique de la région et la préservation des infrastructures d'origine.

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Pour en savoir plus sur l’historique de l’hôpital et la vie du docteur Albert Schweitzer

Gabonart.com, juin 2008